Horizon A
Cette couche riche en humus est souvent appelée « terre arable » ou « terre végétale ». Sa couleur est généralement brun foncé, car elle est riche en matière organique. Sa fertilité favorise la croissance des végétaux et son aération est assurée par des animaux fouisseurs. En génie civil, elle correspond aux matériaux terreux issus de la couche supérieure du sol.
Horizon B
Pauvre en humus mais riche en éléments minéraux, la couleur de cette couche est généralement plus claire que celle de l'horizon A. Les débris provenant des couches supérieures s'y accumulent. En génie civil, elle correspond aux matériaux terreux issus de la couche sous-jacente du sol.
Horizon C
Cette couche correspond à la roche-mère sur laquelle repose le sol. De nature meuble ou consolidée, elle ne contient presque aucune matière organique et marque la limite de l’enracinement de la végétation. En génie civil, elle correspond aux matériaux d’excavation.